Un cuerpo negro es aquel que absorbe toda la radiación térmica que incide sobre él. Además, independientemente de su composición, todos los cuerpos negros a igual temperatura emiten radiación térmica con el mismo espectro.
La forma de materializar en el laboratorio un cuerpo negro consiste en un medio isotermo (horno, baño,...) que contiene en su interior una cavidad que se comunica con el exterior por medio de un pequeño agujero. Supóngase que las paredes de la cavidad se calientan a una temperatura T, éstas emitirán radiación térmica que llenará la cavidad. La pequeña fracción de la radiación que incida en el agujero, pasará por él, y así el agujero se convertirá en emisor de radiación térmica. Como el agujero tiene las mismas propiedades de cuerpo negro que el resto de la superficie, la radiación que emita tendrá el espectro de un cuerpo negro característico de la temperatura T de las paredes.